Près d'un demi-siècle d’Histoire, raconté à travers les souvenirs et les œuvres d'al-Hassan ibn Mohammad al-Zayyātī al-Fāsī al-Wazzān, dit Léon l’Africain, et par le biais de la délicieuse plume d’Amin Maalouf. Ce conteur franco-libanais excelle en effet dans l’art des biographies romancées, sachant marier l’histoire de ses personnages à celle plus grande et avec un grand H, et ce à diverses époques et dans différents lieux géographiques.
Après les périples d’Omar Khayyâm dans Samarcande et sa Perse magnifique, chargée de poésie, Amin nous emmène avec Léon dans ses voyages extraordinaires de découvertes. D’abord à Grenade, la belle Andalousie aux multiples cultures, où l’on est immergé dans les coutumes arabes de ces contrées européennes. Nous suivons ensuite l’exil des musulmans face aux Castillans, vainqueurs et conquérants de ses terres espagnoles. Commence alors la première expérience de Hassan comme voyageur, déjà avec ses pas d’enfant, traversant la mer à la découverte du Maghreb. À Fès, il fréquente les madrasas, développant son savoir en théologie et en relations humaines. Il s’engage alors sur les chemins de la diplomatie, initié par son oncle, et prend ainsi goût aux voyages. Cette passion du mouvement le mènera à Constantinople, cœur de l’Empire Ottoman, au Caire durant ses sombres heures, à La Mecque et son pèlerinage, avant de se retrouver à cause de/grâce à des corsaires au pied du Pape Léon X, dans la ville éternelle : Rome, où il deviendra Jean Léon l’Africain.
Personnage devenu une référence, notamment grâce à son ouvrage : Description de l’Afrique, Léon l’africain était un véritable explorateur qui a contribué à faire découvrir l'Afrique et ses richesses à l'Europe occidentale. Dans ce roman, on y suit sa vie et les légendes qui l’entourent avec un enthousiasme certain. La description des lieux, des cultures et des événements historiques qui s’enchaînent autours du héro est un enchantement. Le mariage est réussi et l’union heureuse. L’histoire de Léon nous captive par l’intérêt que suscite ce personnage transporté par des vents divers, et qui nous raconte, un peu à sa façon, ce qu’il a vu, ce qu’il a vécu, les rencontres extraordinaires qu’il a pu faire au cours de ses errances. Ceci avec un recul d’explorateur, ouvert à tout et toujours en quête d’aventures nouvelles. Et puis, il y’a la grande Histoire qui nous emmène vers un passé plein de bouleversements, des mœurs et des traditions en tout genre, des superstitions de tout bord, des guerres qui en ont changé le cours, et des personnages (qu’on ne connait parfois que de nom) qui ont contribué à l’écrire, dans différentes langues, sous différents cieux.
Amin Maalouf est un merveilleux conteur, à l’écriture simple mais raffiné, qui réveille en nous une âme d’enfant qui a soif de connaissances et qui nous ouvre les portes d’un Monde presque oublié.
"Où que tu sois, certains voudront fouiller ta peau et tes prières. Garde-toi de flatter leurs instincts, mon fils, garde-toi de ployer sous la multitude ! Musulman, juif ou chrétien, ils devront te prendre comme tu es, ou te perdre. Lorsque l’esprit des hommes te paraîtra étroit, dis-toi que la terre de Dieu est vaste, et vastes Ses mains et Son cœur. N’hésite jamais à t’éloigner, au-delà de toutes les mers, au-delà de toutes les frontières, de toutes les patries, de toutes les croyances."
